在古代,凡是面粉制作的食品都可以称饼,又因这类蒸制的面食一般在笼中蒸制,故也可以称之为笼饼。古代的馒头跟我们现在说的馒头还是有些区别的,那时候的馒头不一定是实心馒头,一般都是包馅的,今天大家都熟悉的实心馒头反而是通过演变才产生而来的。
从馒头的产生及发展来看,我们可以看出,在历史上馒头和包子没有严格的区分。比如古代的煎花馒头、山药馒头等,其实都是带馅心的。如今也还有许多包子类的产品被称为馒头,如上海的南翔小笼馒头、苏南的小笼馒头等等,其实是小笼包子。
中国面点具有多样性的特征,不同的地理气候环境形成不同的生活习惯,体现在饮食文化上主要有南米北面、南细北粗、南甜北咸、南粒北粉、南糯北奶等这些特征。馒头作为一种南北皆有的面食,也体现了这一点。